De Chelsie Vandaveer

Le santal blanc (Santalum album Linnaeus) est la source du bois et de l’huile parfumée hautement estimés depuis au moins le cinquième siècle avant JC. Connu dans le Sanskrit ancien sous le nom de chandana, le bois et son huile précieuse ont voyagé de l’Inde, le long de l’ancienne Route de la Soie, jusqu’en Perse ("sandal"), jusqu’en Grèce ("santalon") et jusqu’à Rome ("santalum"). Peut-être mieux connu sous forme de bâtons d’encens, le bois de santal broyé en pâte est roulé autour de brochettes de bambou. ("Sandalwood" Encyclopedia Britannica, 1911)

Le santal blanc est l’une des 8 ou 9 espèces de bois de santal que l’on trouve de l’Inde et de l’Australie aux Iles du Pacifique. Les arbres sont persistants avec des feuilles ovées opposées et hémiparasites qui tirent une partie de leur nourriture des plantes voisines. Le bois de santal est le cœur du bois, qui n’est plus vivant, où l’arbre dépose des métabolites secondaires, dans ce cas, son huile jaune odorante. Quand il est fraîchement coupé, le coeur du bois est brun-jaunâtre ; avec le temps, il vieillit et prend une teinte brun-rougeâtre. Il faut au moins trente ans pour que le cœur du bois se forme. Le meilleur bois de santal vient d’arbres de plus de soixante ans. ("Sandalwood Case", TED Case Studies, American University, 1997)

Les bois de santal en Inde appartiennent au gouvernement, une tradition depuis 1792 quand le sultan de Mysore les a déclarés arbres royaux. Dans les premières traditions, les santals blancs étaient déracinés et les troncs étaient dépouillés de leurs branches. Les rondins étaient laissés sur le sol jusqu’à ce que les fourmis aient rongé l’aubier de couleur claire. ("Sandalwood", A Modern Herbal, Mrs. M. Grieve, reprinted 1996, Barnes & Noble)

Les rondins et les racines âgés étaient ensuite collectés pour être utilisés – sculpture, menuiserie et extraction d’huile. Les sculptures et les cabinets en bois de santal conservent leur parfum ; l’huile distillée est utilisée dans les parfums, les médicaments et les cosmétiques. La pâte à bois est l’un des ingrédients utilisé pour les marques de verna (la couleur désignant la caste) des Brahmanes, les chefs et guides spirituels.

L’huile de bois de santal contient du ß-santalol et du ß-santalol, les alcools sesquiterpènes qui donnent à l’huile essentielle son parfum doux. Les nerfs olfactifs humains sont sensibles à l’odeur des santalols. Si la chiralité (disposition des atomes dans la molécule) des santalols est changée en image inverse de la molécule, le nez humain ne peut détecter le parfum ("Chirality and Odor Perception", John C. Leffingwell, PhD, Leffingwell & Associates, 2001-2002)

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